스마트폰의 보편화는 우리 삶에 어떤 변화를 가져왔을까요? 스마트폰은 다양한 정보에 쉽게 접근할 수 있게 해주고, 사람들을 연결하며, 여러 가지 오락거리를 제공해 우리 일상을 더욱 편리하게 만들어줍니다. 손가락을 한번 까딱하는 것만으로도 세상이 돌아가는 것을 알 수 있죠. 이처럼 우리 일상에 없어서는 안 될 중요한 도구가 되었지만, 스마트폰은 아동과 청소년의 성장에 주요한 방해요소이기도 합니다.

오늘은 조너선 하이트의 <불안 세대>를 통해 스마트폰과 디지털 세계가 초래한 10대 청소년의 불안과 정신 질환에 대해 알아보도록 하겠습니다.

핸드폰의 보급은 1990년 대부터 시작되었지만, 우리가 일반적으로 사용하는 스마트폰은 2010년 즈음부터 보편화되기 시작했습니다. 스마트폰을 소유한 청소년은 가상세계에 더 많은 시간을 보내기 시작했고, 이들이 바로 2010년 대에 아동과 청소년이었던 지금의 MZ 세대입니다.

<헬스인뉴스>의 11월 20일 기사에 따르면, 과도한 SNS 사용은 우울과 불안을 일으킬 수 있다고 하는데요. SNS가 단순한 소통 도구를 넘어 정신 건강과 안전을 위협하고 있으며, 스마트폰을 하루 4시간 이상 사용하는 청소년은 우울감을 느끼거나 극단적 선택을 시도할 가능성이 높은 것으로 나타났다고 합니다. 또한, 과도한 SNS 사용은 수면 장애, 집중력 저하, 학업 성취 저하 등 일상 전반에 부정적인 영향을 미친다고 보도했습니다. 이 같은 상황은 저자의 주장처럼, 스마트폰이 청소년들에게 미치는 해로운 영향을 잘 보여줍니다.

① 현실 세계 속 놀이의 중요성

모두 어린 시절 학교가 끝나고 놀이터에서 친구들과 함께 모여 뛰어놀았던 경험이 있으실 텐데요. 아동기의 놀이는 감정을 조절하고 타인의 감정을 이해하는 능력, 사회적 기술 등 삶에 있어 중요한 요소들을 배울 수 있도록 도와줍니다. 특히, 온라인 세계가 아닌 현실 세계에서의 경험과 놀이는 실수와 실패, 관계에서의 갈등과 스트레스를 경험할 수 있게 해주죠. 저자는 이러한 경험을 통해 아이들이 스트레스와 도전에 대응하며 성장할 수 있는 "안티프래질 능력"을 발달시킬 수 있다고 설명합니다. 그러나 오늘날 집 근처 놀이터에서 뛰어노는 아이들을 찾는 것은 쉽지 않은 현실이 되었죠.

놀이 기반 아동기의 쇠퇴는 곧 아이들이 놀이를 통해 학습할 수 있었던 사회적 상호작용과 자제력 등을 배우지 못함을 의미합니다. 이를 ‘스마트폰 기반 아동기’라고 정의하고, 이러한 변화를 ‘아동기 대재편’이라고 부릅니다. 그렇다면 이러한 변화는 어떤 해악을 일으킬까요?

① 4가지 해악

저자는 이 시기가 ‘사회적 박탈’, ‘수면 박탈’, ‘주의 분산’, ‘중독’이라는 4가지 해악을 불러온다고 말합니다. 10대가 친구와 직접 만나는 시간은 2012년 122분에서 2019년 67분으로 크게 줄어들었고, 하루 7시간 미만의 수면 시간을 가지는 10대의 비율도 2011년 이후 꾸준히 증가하고 있는데요. 이로 인해 10대는 사회적 기능을 발달할 기회를 놓치며, 수면 장애로 인한 기억력과 학습 능력의 저하, 우울증과 과민성 등 여러가지 신체적정신적 문제를 겪고 있죠. 이는 스마트폰이 강력한 중독성을 가지고 주의 분산을 유도하기 때문입니다. 스마트폰은 끊임없는 자극으로 사용자를 사로잡아 다른 활동에 집중하지 못하게 하며, 심지어 사람과 대면한 상황에서도 스마트폰을 찾게 만듭니다. 즉 ‘스마트폰 기반 아동기’는 10대에게 신체적, 정신적, 사회적 해악을 끼칩니다.

앞선 내용을 통해, 스마트폰이 10대 청소년들에게 어떤 해악을 끼치고 있는지 자세히 알아보았습니다. 그렇다면 이런 상황에서 우리는 무엇을 할 수 있을까요?

10대의 아이들은 또래와의 소속감을 매우 중요시하여 친구들과 어울리면서 행동을 모방하는 집단행동을 자주 보이는데요. 저자는 집단행동의 문제점을 제시하며 정부, 테크 회사, 학교 그리고 부모가 협력한다면 집단행동과 관련된 문제를 해결할 수 있다고 주장합니다.

① 정부와 테크 회사의 역할

정부는 청소년의 정신 건강에 해치는 정책을 바꾸고, 정신 건강을 개선하는 정책을 지원할 필요가 있습니다. 정부는 인터넷 관련 법안을 제정하여 회사들이 법을 지킬 의무를 만들고 회사들은 미성년자와 어른을 다르게 다뤄야만 합니다. 구체적인 법안으로, 저자는 정부가 인터넷 성인 나이를 16세로 지정할 것을 주장합니다. 더불어, 현실 세계의 과잉보호 문제를 해결하기 위해 정부는 부모의 방임죄의 적용 범위를 좁혀, 자녀를 일정 시간 감독하지 않고 내버려두어도 괜찮다는 확신을 부모에게 심어주어야 한다는 것을 강조하고 있죠.

현재 많은 플랫폼 기업들이 큰 성공을 거두었지만, 커진 영향력에 비해 청소년 보호를 위한 조치가 부족한 상황인데요. 테크 회사들은 더 개선된 나이 확인 기능을 개발하고, 사용자와 부모가 앱 사용 시간을 관리할 수 있는 도구를 제공해야 합니다. 이를 통해 청소년이 디지털 기기 사용 시간을 스스로 조절하고, 부모는 자녀의 사용 패턴을 모니터링할 수 있습니다. 저자가 제시한 방법 이외에, 테크 회사들은 청소년과 어른이 접근할 수 있는 콘텐츠를 분리하여 청소년이 접근할 수 없게 지정할 수 있습니다.

“현 세대의 불안 장애의 원인은 스마트폰, 청소년의 정신건강을 위해 스마트폰 규제가 필요해보입니다.”

“아동들이 건강하게 살아갈 수 있도록 사회가 노력해야 한다는 것이 당연한 사실임에도 잊고 살아가는 우리에게 책은 다시 한 번 이를 상기시켜줍니다.”

“안정된 곳의 자유는 끊는 물 속 개구리와 같습니다. 위험에 도전하고 현실과 직접 맞댈 때 사람은 진정 자신의 의미를 찾을 수 있습니다.”

“아이들이 스마트폰 속 가상 세계에 빠져 현실 세계를 거부하는 것은, 우리 어른의 부끄러운 행동의 결과일 지도 모릅니다.”

Editor 김예은 최지하 유승민 정경빈