푸바오 관련 영상이 올라오기 만하면 조회수 몇 십만 명을 기본으로 기록합니다. 더불어 최근 7월 푸바오의 생일을 맞이하여 애버랜드에서 푸바오 매니저 일일 아르바이트 3명을 모집하는 공고에는 1만 3천여 명이 지원하는 등 그 뜨거운 인기를 증명해 화제가 되었습니다. 한류스타인 보아가 SNS에 푸바오 매니저 아르바이트 관련 글을 게시한 것을 고려하면, 전국민의 관심을 받고 있는 것이나 마찬가지죠.

그러나 푸바오가 중국의 판다 임대정책에 따라 향후 1년 내에 중국으로 돌아가게 되어 많은 한국인들이 아쉬워하고 있습니다. 푸바오의 중국 반환에 반대하는 사람들은 한국에서 태어났으니 그대로 한국에서 살았으면 하는 입장이고요.

사실 중국의 판다 외교는 우리나라 뿐만 아니라, 미국, 일본, 프랑스 등 18개의 국가에도 적용되고 있습니다. 중국은 소프트파워 확립 및 외교 관계 개선 등을 목적으로 판다를 외교 대상 국가에 일정 기간 임대해 주고 있는데요. 그 중 일본 또한 우리나라와 마찬가지로 판다에 대한 사랑이 매우 깊습니다. 2017년 일본의 우에노 동물원에서 출생한 아기 판다 ‘샹샹’은 푸바오와 마찬가지로 일본 내에서 큰 인기몰이를 하였습니다. 그러나 새끼 판다도 출생 후 4년이 지나면 번식을 위해 중국으로 돌아가야 하는 임대 규정에 따라, 샹샹은 지난 해에 중국의 자이언트 판다 보호센터로 반환되었습니다.

이처럼 많은 판다들이 임대되고 반환되는 형식이 반복되면서, 중국의 판다 외교 형태에 대해 비판적인 견해도 존재하는 상황이고요.

판다는 중국 쓰촨성, 간쑤성에만 서식하는 1급 멸종위기종 동물로 귀여운 외모를 가지고 있어 한국 뿐만 아니라 전 세계에서 많은 인기를 얻고 있습니다. 판다 특유의 귀여운 외모와 느긋한 행동은 판다 그 자체에 대한 관심 뿐 아니라 판다가 서식하는 중국에 대한 이미지도 제고했는데요. 판다로 인해 대중들이 중국에 대해 긍정적인 이미지를 갖게 된 것이죠.

그렇다면 중국은 멸종위기종 판다를 이용한 외교를 언제부터 시작했을까요? 시작은 1941년이었습니다. 장제스 전 중화민국 총통의 부인 쑹메이링 여사는 중일전쟁에서 중국을 지원해준 미국에 대한 감사의 표시로 판다 한 쌍을 기증했습니다. 이후 중국은 판다를 우호적인 외교관계의 상징으로 영국, 미국을 포함한 여러 국가에 기증하며 판다를 이용해 여러 국가들과 우호관계를 도모했고요.